El artículo profundiza en la historia de la política asistencial, desde el siglo XVII hasta nuestros días, para centrarse posteriormente en el análisis de los Programas de Transferencia de Renta Condicionada (PTRC). El primer apartado consta de una reseña de la protección social en el capitalismo occidental a lo largo de la historia, dividiéndose en cuatro etapas para su tratamiento. Se analiza qué características adquirió y cuáles fueron los principales desafíos que enfrentó la política asistencial, fundamentalmente luego del declive de los Estados de Bienestar. Al cierre de este apartado, se recogen las condiciones más recientes en que se desarrolla la política social en la región en la última década. El segundo apartado, aborda los PTRC que surgen en Latinoamérica desde fines de la década del 90 y con mayor impulso desde el año 2000. Se expone y discute la filosofía que alienta este tipo de dispositivos de protección social, denominada Manejo Social del Riesgo. Finalmente, se presentan algunas reflexiones que ponen en debate la capacidad de estos programas y del campo de la asistencia en general- para dar respuesta a los problemas de la sociedad contemporánea en el período de globalización posfordista.