En este artículo se pretende presentar la relación existente (en términos tanto descriptivos como explicativos) entre ciertas categorías analíticas básicas de la realidad social, política, económica y cultural de América Latina, y las transformaciones del sistema educativo en la actualidad. Para ello se plantea un recorrido de tipo analítico-teórico que se inicia con el proceso de transformación de la realidad latinoamericana en el siglo XX, y que culmina con la refl exión acerca de las incidencias de tales cambios en el “enfoque educativo” de la región. En este sentido se toma como referencia principal para la “lectura” de los procesos de transformación en América Latina, el planteo de Manuel Antonio Garretón1 y especialmente su postura teórica (Garretón y otros, 2004) de: 1) romper con la tradición de las teorías y paradigmas excesivamente globales, y hacer un planteo dentro del marco de las teorías de alcance medio; 2) rechazar la sobredeterminación estructural.