El sector agrícola es el principal consumidor de agua en Estados Unidos. El agua subterránea es una de sus principales fuentes, con un 65% de las tierras agrícolas de regadío dependientes de aguas subterráneas para su suministro. El uso del agua subterránea presenta un problema común: si un agricultor bombea agua subterránea, disminuye el nivel del acuífero y, por lo tanto, aumenta el costo de bombeo para los agricultores en el mismo acuífero. En este artículo, el autor aprovecha datos detallados a nivel de agricultores sobre el uso del agua subterránea, opciones y rendimiento de los cultivos para estudiar las implicaciones de equilibrio de los costos actuales del agua subterránea, centrándose en el acuífero Ogallala en Nebraska. Para estimar el efecto de los costos en su uso y en la elección de los cultivos, se combina un modelo de crecimiento de cultivos con un modelo económico. Se utiliza el modelo de crecimiento de cultivos para recuperar la relación precisa entre el uso del agua y el rendimiento de los cultivos, y el modelo económico para estimar el costo marginal del agua para los agricultores. Se cuantifica luego cómo responden los agricultores a los costos del agua cambiando el cultivo que plantan o cambiando el uso del agua por cultivo plantado. Se concluye que los agricultores no son elásticos a los costos del agua: un aumento del 10% en el costo del agua disminuiría el uso de agua en un 3%. Además, los agricultores se adaptan a los costos mayores del agua tanto reduciendo el uso de agua por cultivo plantado como dejando la tierra en barbecho. Se utilizan estas estimaciones para calcular un impuesto óptimo y sostenible sobre el uso de aguas subterráneas.