Las cepas de Escherichia coli productoras de toxina Shiga (STEC) son un grupo heterogéneo de bacterias que incluye una variedad de serotipos asociados con enfermedades en seres humanos. Sin embargo, el potencial de patogenicidad de estas cepas es altamente complejo y requiere múltiples factores de virulencia para causar una enfermedad grave (diarrea sanguinolenta, síndrome urémico hemolítico (SUH)). Algunos de estos tienen muchos subtipos o alelos, no todos los cuales parecen afectar a los humanos, y al mismo tiempo, muchos de ellos residen en elementos genéticos móviles y pueden perderse o transferirse. Como resultado, cepas del mismo serotipo pueden tener diferentes genes de virulencia y presentar un diferente riesgo para la salud. La presencia de STEC en carne para consumo humano se considera un peligro y tiene dos impactos negativos claramente definidos, uno sobre la salud humana y otro relacionado con las pérdidas económicas que se generan en esa cadena productiva. Esta situación pone de manifiesto la necesidad de avanzar en el análisis y la determinación de la potencial virulencia de las cepas STEC circulantes. La habilidad de estas bacterias para causar enfermedad se ha relacionado clásicamente con su capacidad para producir distintas variantes de la toxina Shiga (Stx), responsables de la inhibición de la síntesis proteica en células eucariotas. Dichas variantes se clasifican en dos grupos: Stx1 (que consiste en tres variantes Stx1a, Stx1c y Stx1d) y Stx2 (compuesto por siete variantes distintas Stx2a, Stx2b, Stx2c, Stx2d, Stx2e, Stx2f y Stx2g) [1]. Entre estas variantes, Stx1a, Stx2a, Stx2c y Stx2d están vinculadas a casos de enfermedad grave pero no existe una asociación definitiva ni concluyente, ya que se ha visto que tanto el tipo de fago que contiene el gen stx, el sitio donde se insertó, como la combinación de otros genes pueden afectar la virulencia de las cepas. Se ha postulado que sin la adherencia de las células bacterianas al epitelio intestinal, la sola producción de Stx se considera insuficiente para que STEC cause infecciones graves.