La presente tesis toma como punto de partida la brecha existente entre la cantidad de víctimas de trata de personas con fines sexuales detectadas por los servicios de atención en Uruguay y el número de casos denunciados e investigados a nivel penal. La investigación mapea la construcción de la política pública para la prevención, protección y persecución del delito de trata sexual y analiza el tratamiento judicial penal de dichos casos en Uruguay, en clave comparada con Argentina, con el fin de comprender los factores que puedan explicar esa brecha. El análisis, que abarca los debates históricos y actuales en torno a la conceptualización del delito y la configuración institucional responsable de la política pública, muestra cómo el ejercicio prostitucional y sus marcos regulatorios adquieren un lugar central en la formulación de las políticas públicas en materia de trata de personas con fines de explotación sexual. Por otra parte, los paradigmas desde los cuales se entiende la trata de personas resultan un elemento clave para explicar la brecha existente, así como la dicotomía sustentada por algunos actores entrevistados entre protección a las víctimas y persecución del delito. A partir de estos hallazgos, se realizan recomendaciones para la mejora de la política pública en materia de persecución e investigación del delito