A universidade contemporânea vem enfrentando intensos desafios que se relacionam com o equilíbrio entre a democratização e a qualidade da educação superior num contexto marcado pela globalização. Também se registram as mudanças significativas nas formas de produção e socialização do conhecimento e dos agentes acadêmicos, bem como um apelo por respostas às demandas sociais. A tensão entre o local e o universal provoca movimentos e reflexões a respeito da tensão entre um padrão de qualidade para todos e o respeito às peculiaridades históricas e conjunturais que produzem a universidade. Nesse contexto o discurso da indissociabilidade do ensino, pesquisa e extensão continua universalmente aceito como referência da qualidade acadêmica. Entretanto o que se verifica é que há ambiguidades na compreensão desse discurso e que essa condição fragiliza a operacionalização mais consequente de seu conteúdo. Analisando através de investigação empírica e bibliográfica este tema, procuramos problematizar a sua importância numa perspectiva epistemológica para que se produzam consequências políticas que ajudem a universidade na definição de seu Projeto Institucional. La universidad actual está enfrentando intensos desafíos relacionados con el equilibrio entre democratización y calidad de la educación superior en un contexto marcado por la globalización. También se registran cambios significativos en las formas de producción y socialización del conocimiento y de los actores académicos, así como una intención de dar respuesta a las demandas sociales. La tensión entre lo local y lo universal provoca movimientos y reflexiones con respecto a la tensión entre un patrón de calidad para todos y el respeto a las peculiaridades históricas y coyunturales que produce la universidad. En ese contexto, el discurso sobre la indisociabilidad entre enseñanza, investigación y extensión continúa universalmente aceptado como referencia de la calidad académica. Mientras tanto se verifica que hay ambigüedades en la comprensión de ese discurso y que esa condición fragiliza la operacionalización más consistente de su contenido. Analizando este tema a través de la investigación empírica y bibliográfica, buscamos problematizar su importancia desde una perspectiva epistemológica para que se produzcan consecuencias políticas que ayuden a la universidad en la definición de su proyecto institucional.