Me propongo hacer dos cosas en este ensayo. Primero, hago una revisión de la literatura especializada sobre economía de las políticas sociales. Es una revisión selectiva, con énfasis en las contribuciones que, desde mi punto de vista, ayudan en mayor medida a pensar en los desafíos que enfrenta Uruguay en este campo. Formulo un breve resumen de esta literatura en un lenguaje no técnico. Segundo, propongo una serie de reflexiones sobre algunos desafíos que enfrentan las políticas sociales en Uruguay. Tomo prestados algunos conceptos que han sido desarrollados fundamentalmente por la economía política de la política macroeconómica y propongo aplicarlos y adaptarlos al caso de la protección social. En particular, propongo el concepto de “estado benefactor informal” para caracterizar un estado benefactor que tiene un alto grado de discrecionalidad en la aplicación de las políticas.