Este artículo parte de considerar que desde fines del siglo pasado hasta la actualidad, en América Latina, se ha producido una vuelta a la discusión entre Estado y pobreza lo que -entre otros aspectos- se expresa en la ampliación, diversificación e institucionalización de la política asistencial. Se considera relevante conocer los más remotos arreglos de poítica social en el contexto de esa relación y en función de esto, el artículo se plantea como objetivo discutir las características y modalidades adoptadas por la asistencia en tanto parte del complejo de protección social. Interesa analizar las respuestas dadas a las poblaciones consideradas pobres antes de la institucionalización del Estado social. En primer lugar, se destacan los elementos constitutivos y caracterizadores de la asistencia social. En segundo término y considerando que problematizar la asistencia implica incorporar una perspectiva histórica que recupere su génesis, se analizan las principales normativas que reflejan y al mismo tiempo ayudan conformar el campo asistencial. A la luz de lo desarrollado, el artículo finaliza indicando algunas tensiones hoy presentes en el desarrollo de la política asistencial.