El artículo que presentamos es fruto de una reflexión teórico-conceptual de un equipo docente que se desempeña en la enseñanza de grado en el Ciclo Inicial de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de la República, desde el Departamento de Trabajo Social. Recoge el pensamiento de tres tradiciones pioneras en teoría social: el liberalismo de Alexis de Tocqueville, el socialismo de Friedrich Engels y el reformismo de Emile Durkheim. El artículo expone un conjunto de reflexiones en torno a la vigencia de la teoría social clásica para comprender la cuestión social contemporánea. Se centra en las posiciones de los autores respecto a la pobreza y las políticas de asistencia en el siglo XIX. ¿Cómo explica cada autor el “pauperismo” de su época? ¿Cómo conciben el papel del Estado? ¿Desde qué concepción de individuo y de sociedad esgrimen sus argumentos? El artículo se cierra con algunas reflexiones acerca de las huellas de estas tradiciones ideo-políticas en la cultura uruguaya