La Reforma Social (CNPS, 2011) y la Estrategia por la Vida y la Convivencia (Presidencia de la ROU, 2012) que constituyen la orientación política y teórica de las políticas públicas asistenciales y punitivas del Uruguay en el período 2010-2015, y que se presentan como sucesoras de estrategias ya definidas en el primer gobierno de la coalición de izquierda (2005-2010), señalan que nos encontramos ante una "subcultura de la pobreza", en vista de la cual estas politicas deben ofrecer respuestas. A través de la lectura de documentos que orientan la acción política y técnica en ambos escenarios, el texto reflexiona sobre la etnologización de la pobreza en las políticas sociales, a saber, la tendencia a concebir a los pobres como pertenecientes a una "cultura diferente", recurso que supone la confusión entre desigualdad socioeconómica y diversidad cultural e implica respuestas públicas aparentemente contradictorias en la articulación de las políticas asistenciales y punitivas. Se abordan algunos efectos posibles de este expediente, en Uruguay, desde el inicio del gobierno de la coalición de izquierda (2005 a 2014). Se plantea que la etnologización de la pobreza implica distintas formas de individualizar a grupos sociales afectados por la desigualdad social en tanto que "culturalmente" diferentes, que oculta relaciones de violencia estructural, que debilita perspectivas sistémicas de protección social y que despoja a los fenómenos de su naturaleza política.