Objetivo: O objetivo dessa dissertação foi comparar a efetividade de dois programas de base populacional, água fluoretada (Porto Alegre, Brasil) e sal fluoretado (Montevidéu, Uruguai) na prevenção da cárie dentária em escolares de 12 anos. Métodos: Este estudo baseia-se na comparação dos dados de dois estudos transversais de base populacional realizados com duas amostras representativas de escolares de 12 anos de duas cidades com diferentes fontes de flúor de base populacional: água fluoretada (Porto Alegre) e sal fluoretado (Montevidéu, Uruguai). A coleta de dados foi realizada seguindo o mesmo protocolo. Os exames clínicos foram realizados na escola; os alunos foram submetidos à escovação e uso de fio dental profissional, e o controle da umidade foi realizado com rolos de algodão e gaze. A cárie dentária foi definida e registrada de acordo com o critério da OMS (apenas lesões cavitadas) e o critério da OMS modificado (lesões não-cavitadas ativas e cavitadas). Questionários foram utilizados para coletar dados sobre características sócio-demográficas, escolaridade da mãe, hábitos de higiene oral e outras fontes de fluoretos (dentifrícios e fluoretos de aplicação profissional). Os exames foram realizados por três examinadoras calibradas (Cohen’s Kappa ≥0,7), uma em Porto Alegre e duas em Montevidéu. A associação entre cárie e o programa de fluoretação de base comunitária foi avaliada através de modelos de regressão logística (prevalência) e Poisson (extensão). Odds Ratio (OR), razões de taxas (RT), e seus respectivos intervalos de confiança de 95% (IC) foram estimados e relatados. Resultados: 2.682 escolares foram examinados, sendo 1.528 em POA e 1.154 em Montevidéu. A prevalência de cárie foi similar entre as cidades, independentemente do critério de detecção de cárie utilizado. Quanto à extensão da cárie, o índice CPO-D foi significativamente mais elevado em Montevidéu (2,80, IC 95% = 2,37-3,24) do que em POA (1,96, IC 95% = 1,76-2,16), quando o critério da OMS modificado foi utilizado. Associações significativas entre prevalência / extensão de cárie e o programa de fluoretação de base comunitária foram encontradas. Foi observado um maior risco de cárie em escolares expostos ao sal fluoretado, tanto na análise de prevalência (OR = 1,62, IC 95% = 1,28-2,05) quanto de extensão (RT = 1,33, IC 95% = 1,17-1,51). Associações significativas também foram encontradas quando foi utilizado o critério da OMS modificado. Conclusão: A água fluoretada confere um maior efeito protetor contra a cárie dentária do que o sal doméstico fluoretado entre escolares de 12 anos de idade em duas cidades da América do Sul.