En los últimos sesenta años América Latina ha logrado enormes avances en los niveles de escolarización de niños, niñas, adolescentes y jóvenes, lo que se refleja en un aumento sostenido de las tasas brutas y netas de escolarización, sin embargo persisten diferencias significativas entre los países de la región (Gentili, 2009, Terigi, 2009). Dentro del grupo de países que se ha ubicado a en la vanguardia de la universalización de la enseñanza primaria se encuentran Chile, Uruguay y Argentina, en el América del Sur y Cuba y Costa Rica en Centro América. Actualmente, uno de los desafío para éstos en materia educativa se encuentra en la expansión de la matrícula de la enseñanza media. La presente ponencia aborda la no concurrencia a los centros de educación media por parte de los jóvenes de Uruguay, Chile y Costa Rica, la expresión más clásica de la exclusión educativa (Terigui, 2009). Recurriendo a encuestas nacionales de juventud, en primer lugar se realiza una descripción y análisis comparado de la asistencia y los niveles alcanzados y en segundo término se estudian los motivos dados por los jóvenes para abandonar la educación formal. Este segundo punto, no siempre atendido en las investigaciones sobre la temática, aporta pistas importantes para comprender el proceso de exclusión atendiendo a la perspectiva de los principales afectados por la exclusión educativa, los propios jóvenes