Las transiciones energéticas modernas se asocian habitualmente en la historiografía económica a los procesos de transformación productiva y, especialmente, a la industrialización. Sin embargo, la mayoría de las transiciones hacia energías modernas en el mundo no tuvieron como correlato histórico una revolución industrial. Uruguay, una pequeña economía ganadera sin recursos fósiles, incorporó la energía moderna para aumentar la eficiencia de la ganadería extensiva, especialmente en los segmentos de la cadena agroexportadora ubicados entre la pradera y el puerto, y para alimentar los servicios urbanos de una ciudad que crecía a su sombra. Décadas después, cuando el país ensayó una estrategia industrializadora, la dinámica energética se alejó de la teóricamente esperable en una coyuntura de cambio estructural. Desde la reconstrucción a partir de fuentes primarias de los usos sectoriales de la energía moderna y su discusión informada por los enfoques teóricos de la economía de la energía, este trabajo analiza el sentido estructural de la transición hacia energías modernas en Uruguay en la primera mitad del siglo pasado. Si bien se trata de un estudio de caso, se hacen esfuerzos por ofrecer una perspectiva histórica comparada. Se ofrecen los resultados de una estimación de los usos del carbón por sectores y subsectores en 1908 (incluyendo una estimación de la capacidad de las usinas eléctricas públicas y privadas), un estudio de la estructura de la carga ferroviaria y del perfil de especialización de las estaciones hacia 1910, así como varias aproximaciones al shift-share energético en la industria manufacturera uruguaya en la segunda posguerra. Las conclusiones subrayan la utilidad de una mirada retrospectiva para identificar factores críticos de nuestra matriz energética en el largo plazo y articulan un relato interpretativo de la transición energética moderna en Uruguay en diálogo con los problemas del desarrollo económico entendido como cambio estructural