Las decisiones sobre los recursos fiscales que asignan los gobiernos a las áreas de educación y salud y seguridad social tienen una importancia clave en materia de crecimiento económico y bienestar y varían en el tiempo y entre países en respuesta a diversos shocks e influencias. Una amplia literatura ha discutido la incidencia específica de la apertura comercial en estas decisiones. La exposición al comercio internacional constituye una variable de contexto relevante para los países de América Latina, debido a que su rol ha sido central en el tránsito entre diferentes estrategias de crecimiento y desarrollo económico desde mediados del siglo XX. En este trabajo se analiza el efecto directo de esta variable en la asignación de recursos públicos al área social y cómo ha operado indirectamente afectando las restricciones fiscales de los gobiernos y el poder de negociación de la fuerza de trabajo. El análisis se realiza para 31 países de ingreso alto y medio alto entre 1950 y 2008, en base a modelos estáticos para datos de panel y hace foco en la experiencia de países de América Latina en comparación con otras regiones. Se encuentra que la apertura comercial ha jugado un rol negativo en la inversión social en países de la región en el largo plazo; ha contribuido a incrementar la vulnerabilidad del gasto social frente a otras variables fiscales y ha menguado la ya limitada incidencia de la fuerza de trabajo en las decisiones sobre este gasto. Las conclusiones del estudio llaman la atención sobre las continuidades encontradas en la gestión fiscal y en la prioridad del gasto social en distintas etapas de la historia económica de América Latina