La focalización de los programas y políticas públicas se ha convertido en uno de los principales temas de estudio de la Ciencias Sociales en las últimas décadas en América Latina. El fenómeno de la focalización es multidimensional, y tiene tanto que ver con los dispositivos y recursos disponibles para el diseño y la implementación del programa o política, como con sus propios fundamentos conceptuales e ideológicos. Como se verá, la focalización no es una estrategia de acción única, sino que se presenta de diferentes formas. Los objetivos de este trabajo son revisar el concepto de focalización y proponer una conceptualización integral, caracterizar el universo de programas sociales focalizados en Uruguay en el marco de la renovación de la oferta nacional de políticas sociales, y por último esbozar un análisis del efecto que tiene la focalización en el conjunto del sistema de protección social. En la primera parte presento y discuto el propio concepto de focalización; primero en clave histórica: qué es, cuándo, cómo y por qué surge y cobra protagonismo en América Latina, y luego en clave conceptual: qué es la focalización como herramienta, como recurso de poder y como significante. En la segunda parte presento específicamente el caso uruguayo y lo analizo en clave de la conceptualización propuesta inicialmente.