Durante las elecciones nacionales de Octubre de 2004, el Partido Nacional obtuvo 29.663 votos en el departamento de San José. Solo seis meses después, en las elecciones departamentales de Mayo de 2005, el mismo partido obtuvo 39591 adhesiones, casi diez mil votos más, que le permitieron superar con muchísimo margen a cualquiera de sus competidores. Este trabajo propone una explicación para entender esa diferencia. Utilizando la información recabada mediante entrevistas y observaciones durante las últimas elecciones departamentales, y el análisis georreferenciado de los resultados electorales; demostraremos cómo, más allá de los factores contingentes o eventuales como una mejor o peor gestión de gobierno, o los aciertos y errores de una campaña electoral, esa diferencia responde a un estructura estable de relaciones con una peculiar dinámica. En otras palabras, diremos que gran parte de la misma puede ser explicada dando cuenta del funcionamiento de las redes políticas del Partido Nacional en el departamento. Luego de analizar la forma y la dinámica de esta red de redes nos detendremos en la figura del mediador o "referente" local, una de las piezas claves de este entramado, y prestaremos especial atención a un tipo particular de vínculo al interior de estas redes; las relaciones patrón-cliente, o clientelismo político. Pero el funcionamiento de la estructura que describiremos no sólo produce efectos sobre los resultados electorales, al estar fuertemente asociada a la distribución de recursos a nivel comunitario y entre los habitantes del departamento, veremos como sus consecuencias sociales se extienden mucho más allá del sistema político.