La existencia de empresas públicas es un fenómeno habitual y económicamente significativo en la mayoría de los países. En este trabajo se analiza la existencia de empresas estatales en la región y en Uruguay, considerándose los motivos para su creación; las propuestas de reforma surgidas en los noventa; y el marco regulatorio en el que actúan estas empresas. En particular, en Uruguay los controles constitucionales y legales previstos para las empresas públicas tienen como objetivo implícito controlar los incentivos que éstas pueden tener en descuidar la eficiencia, sin embargo no están diseñados para atender las particularidades de cada sector y se rigen en base a criterios generales que se aplican tanto a la administración pública como a las empresas públicas. En los últimos años se observa un retroceso en la institucionalidad de los órganos reguladores, el que se verifica en una mayor libertad de estas empresas para actuar en sus mercados con prescindencia del entorno.