En el Uruguay actual, asistimos a un proceso en el cual la mirada hacia los jóvenes, especialmente hacia los jóvenes-pobres, se ha endurecido. Este proceso parece vincularse con una serie de cambios a nivel de la conflictividad vivida, en tanto en los últimos años la violencia social y la inseguridad han incrementado. Por otra parte, los elementos del orden de lo prescriptivo, tanto a nivel internacional (Convención Internacional de los Derechos del Niño) como a nivel nacional (Código del Niño y el Adolescente) establecen una serie de principios que implican la consideración de los niños y adolescentes en tanto sujetos de derechos así como toda una serie de garantías que deben de cumplirse aún en los casos de infracciones a la ley penal. Lo anterior implica poner en juego dos tendencias que entran en aparente contradicción, que se ponen de manifiesto en reclamos de respuestas más severas ante la infracción adolescente y la apelación a lo socioeducativo y a la integración social. Estas tendencias parecen moldear un modelo pendular de atención a la adolescencia, que oscila entre lo punitivo y lo socioeducativo. A partir de una estrategia metodológica cualitativa que integra varias técnicas, la investigación que se presenta busca dar cuenta de los procesos señalados, tanto a nivel del orden de lo prescriptivo (el Derecho) como a nivel institucional (el de las percepciones y prácticas de los actores del Sistema de Responsabilidad Penal Juvenil).