Una de las controversias más relevantes en criminología es el grado de punitividad existente en los distintos sistemas de justicia criminal. El artículo se propone revisar la literatura especializada anglosajona sobre las explicaciones de punitividad, evaluando los problemas teóricos y metodológicos más importantes. En primer lugar, se introduce brevemente el concepto de punitividad. En segundo lugar, se discuten cuatro variantes de explicaciones estructurales: las explicaciones macroestructurales de Garland y Wacquant, el enfoque de factores de riesgo de Tonry, y el enfoque tipológico de Cavadino y Dignan. En tercer lugar, se evalúan las explicaciones culturales de la punitividad, utilizándose como ejemplos la explicación de la integridad policial de Johnson y el estudio de la justicia juvenil italiana de Nelken. En cuarto lugar, se discuten algunos de los potenciales problemas de la perspectiva cultural de la punitividad. Por último, se concluye el artículo discutiendo posibilidades de integración entre los enfoques estructurales y culturales